液体流动是靠能量坡度维持的，在流量降低到了接近零时，由于液体惯性力的作用，叶轮有可能使其进口周围的圆周速度增加，因此管壁附近的能量增加，这使得维持液体沿流线流动所必须的能量坡度不再存在，因此就在叶轮进口附近的液流发生倒流。离心泵扬程对于给定的叶轮直径和流量来说是不变的，而动扬程是流量的函数，在扬程流量曲线上某些点，动扬程一旦超过离心扬程，那么在这些点压力梯度反向，导致了流动方向相反，即产生回流现象。

一般离心泵要设置回流管线，一是可以充当最小回流线，当用户流量小于泵的额定流量30%时，起保护泵的作用；二是使储罐内的物料流动起来，避免罐内某些地方有死区，物料发生聚合、沉淀、变质等。